Richard Branson: el hombre hecho a sí mismo

Sir Richard Branson es un icono mundial. Se trata del extravagante fundador de la marca Virgin, que comenzó su andadura por el año 1972. En la actualidad, esta corporación emplea a casi 70.000 personas en 35 países.

Las empresas de Branson incluyen, o han incluido en algún momento, la oferta de todo tipo de productos y servicios: aerolíneas, telecomunicaciones, plataformas radiofónicas, hoteles, salud, servicios financieros, clubes nocturnos, tecnologías renovables, equipos de Fórmula 1 e incluso turismo espacial. Por otro lado, no pertenece a la junta directiva de las más de 60 empresas que integran el imperio de Virgin porque, en sus propias palabras, nunca se ha considerado un hombre de negocios y prefiere que expertos dirijan sus compañías mientras él se dedica a crear.

En 2019, el patrimonio neto de Branson (69 años) se situó en torno a los 4,1 mil millones de dólares, según datos de Forbes. Esto le convierte en el octavo hombre más rico del Reino Unido.

¿Cómo consiguió levantar su imperio? ¿Cuál fue su inspiración para ser tan ecléctico e intuitivo?

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Estos son los puntos principales que definen su trayectoria:

• Branson fundó su primera revista a los 16 años.
• Sus highlights empresariales son la Aerolínea Virgin Atlantic y la discográfica Virgin Records, el sello que ha sido el hogar de los Rolling Stones, los Sex Pistols y otros artistas de renombre.
• En 2001, su compañía se asoció con Sprint a fin de lanzar Virgin Mobile; y los servicios de comunicaciones inalámbricas de Virgin ahora están disponibles en todo el mundo.

Richard Branson nació en 1950, en la localidad de Surrey, Inglaterra. Debido a sus problemas de dislexia nunca fue buen estudiante, frustración con la que tuvo que convivir durante sus años escolares. Aunque estuvo en varios centros, e incluso en un internado, a los 16 años abandonó la formación reglada para fundar su propia revista: Student. Aquí vemos la primera reacción revolucionaria de Branson, que renunció al sistema establecido y confió en su instinto. No cabe duda, había nacido para ser emprendedor.

Según su propio testimonio: “Mi deseo era ser editor, pero si quieres que tu revista sobreviva, debes salir y vender publicidad. Entonces, de manera indirecta, me convertí en empresario solo para hacer que la publicación funcionase”. Movido por su capacidad de lucha y entusiasmo, nuestro protagonista consiguió 6.000 dólares gracias a la venta de espacios publicitarios, obteniendo una primera tirada de 100.000 ejemplares.

La revista obtuvo una gran repercusión gracias a sus entrevistas a celebridades, y es la piedra fundacional de Virgin.

A comienzos de los años 70, Branson se planteó vender discos a precios más asequibles. Siguiendo esta lógica, que respondía a las necesidades de los jóvenes de la época, propuso comercializar álbumes por correo a través de la revista. Solo necesitaba un nuevo nombre, y la denominación acabó siendo «Virgin», término que sintetiza el estado de virginidad corporativa que vivió en aquel momento.

La ventaja al comprar por Virgin era evidente: sus productos siempre eran más baratos que los de la competencia. Esto generó una atracción irremediable por la firma, que creció con rapidez en sus primeros meses de vida. En enero de 1971, los trabajadores de la oficina de correos se declararon en huelga y este negocio de pedidos estuvo a punto de desaparecer. En ese instante se tomó la decisión de apostar por una tienda física, concebida como lugar de reunión y compra, además de ser un remedio útil ante posibles contingencias. Así, esquivando eventualidades e imponiéndose con creatividad, la empresa de Branson fue obteniendo galones.

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El siguiente paso fue abarcar la producción musical, partiendo del éxito que tuvieron las ventas. Se propuso grabar álbumes en el campo, destacando la importancia de forjar un ambiente creativo y cómodo para los artistas. Una idea prodigiosa, que abarató costes y desembocó en «Tubular Bells» de Mike Oldfield, un LP destinado a romper las listas de éxitos en 1973. Esta fórmula condujo a más acuerdos discográficos con artistas ahora icónicos, como los Rolling Stones, Sex Pistols o Culture Club. Todas ellas bandas que catapultaron a Virgin Records y llenaron sus arcas de dinero.

Sin embargo, todo lo que sube tiene que bajar, y en 1992 la compañía ya no podía mantenerse a flote. Branson tuvo que venderla, pero antes había diversificado sus líneas de negocio a través del Grupo Voyager y Virgin Atlantic, ambas orientadas a viajes.

Esta derrota fue traumática para su fundador, y hay informes que aseguran que hubo sollozos en el momento de la venta. Pero nada detiene a un espíritu emprendedor, e inmediatamente después Branson concibió su segunda discográfica: V2 (que acogió artistas como Tom Jones o Power Finger).

Pero los problemas no quedaron aquí, porque otros descalabros ocurrieron en la vida del empresario: Virgin Cola es el fracaso más popular de todos, cerrando definitivamente en 2012. Los productos de Virgin Cosmetics, que abarcaban desde artículos del hogar, hasta joyas y productos de belleza, también se desvanecieron. La lista de fracasos es enorme pero, aún así, recordemos que sus éxitos le han llevado a ser uno de los hombres más acaudalados del planeta y a ostentar la posición 478 del ranking global según Forbes.

Esta trayectoria brillante, y a la vez cargada de decepciones, nos demuestra que el espíritu de Branson es implacable ante la adversidad. Nunca se da por vencido y siempre se reinventa con la misma carga de energía e ilusión. Aprendió de cada caída y utilizó estas experiencias como trampolín hacia la mejor versión de sí mismo.

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Jose Balandin

CEO en Instituto Emprende

Soy un apasionado del Emprendimiento y ya hace más de 25 años que fundé mi primer negocio. En este tiempo he creado muchos proyectos y hemos formado más de 200.000 alumnos en Instituto Emprende.
He fundado otros proyectos como Cocina Casera, una de las webs de gastronomía con más lectores.
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